Gabe (Josh Hutcherson) ha dieci anni, e quando lo incontriamo è in preda alla prima ondata di disperazione esistenziale della sua vita. Nella sua cameretta, sul suo lettino, urla disperato, sopraffatto dalle lacrime, verso una fotografia che tiene fra le mani. L'amore ha trafitto la sua anima, e veloce se n'è andato. Innamorarsi a Manhattan è un piccolo film, passato praticamente inosservato negli USA, dove ha avuto una tiepida accoglienza all'uscita newyorkese; presentato a Giffoni lo scorso luglio, è subito dopo approdato (distribuito purtroppo pessimamente) nelle nostre sale. Sebbene i protagonisti siano due pre-adolescenti, e malgrado il nome Giffoni possa rafforzare l'idea, questa è una pellicola rivolta non ad un pubblico di bambini bensì all'adulto in cerca di ricordi. Magari nella speranza che questi gli diano un'idea migliore della sua vita attuale.
Nelle commedie romantiche di recente successo, e ci riferiamo in particolare ai fortunatissimi Hitch e 40 anni vergine, il protagonista che deve fare i conti con la sua esistenza di coppia è un adulto già formato ma insicuro, addirittura novizio, ed i suoi passi verso la donna amata sono pastrocchiati e ridicoli; che tutto questo capiti ad un bambino è più comprensibile, e forse molto più divertente e – perché no – istruttivo. In fondo tutti son stati bambini ed hanno avuto un primo amore, mentre non tutti sono arrivati a quarant'anni senza aver consumato.
Il film di Mark Levin è sceneggiato da Jennifer Flackett, sua moglie, con la quale era stato fra gli autori delle commedie Madeline e Wimbledon. Lo script si concentra su questo primo amore, narrato spassosamente in prima persona dal protagonista, nella come sempre splendida cornice di Manhattan: per certi versi ha un aspetto da breve trattato sociologico, che si serve dei due piccoli per descrivere l'evoluzione comportamentale umana in campo amoroso, e di riflesso in ogni altro campo della vita. Non a caso i genitori seguono da lontano le trepidazioni dei figli, e in queste ritrovano tracce che si allungano su di loro: quelli di Gabe (Bradley Whitford e Cynthia Nixon), ad esempio, sono passati dall'amore travolgente da figli dei fiori alle etichette sulle pietanze e bevande in frigo. Servono per distinguere cosa è di chi, perché vivono da separati in casa come la legge permette.
È estate, e la fine della scuola, assieme all'avanzare dello sviluppo fisico, fa realizzare a Gabe che, d'improvviso, le ragazze non sono più solo acerrime nemiche dei maschietti: l'illuminazione gli arriva incarnata nel volto di Rosemary (Charlie Ray), mai parsogli così bello nonostante l'abbia avuto sotto il naso sin da quando erano compagni di giochi all'asilo. Iniziano così le varie fasi di presa di coscienza, tentativi di avvicinamento, ansie al telefono, passeggiate al parco, appuntamenti, gelosia; con per collant le lezioni di karate, che sono anche l'origine di tutto.
La mini-prospettiva aiuta a dar nuovo fasto alla commedia romantica di ambientazione newyorkese, abbassando e trasformando leggermente, mentre li sfrutta rendendo loro tributo, tutti quei luoghi magici che la città offre al genere: come per incanto, un grattacielo visto da Central Park può tramutarsi in un veliero pirata e volar via. Se la storia romantica procede secondo binari sicuri e gentili, divertendo a volte di gusto, nel suo complesso il film sa affrontare un discorso umano e familiare in modo insolito proprio per l'innesto semi-favolistico nelle «cose da piccoli», di certo meno problematico, più spensierato e conciliante ma non lontano dalla profondità di pellicole di altro genere come il recente Il calamaro e la balena, col quale ha in comune la Grande Mela.
Chiudendo con una lacrimuccia intrisa di speranza, Innamorarsi a Manhattan è un bilancio di vita fatto quando la vita è ancora tutta spalancata; rivolto a chi, con un po' meno tempo davanti, ha già vissuto quel momento e vuole ancora aggrapparcisi. D'obbligo dire che i due baby-interpreti (la deliziosa Charlie Ray è al debutto; Josh Hutcherson ha un curriculum già abbastanza folto, nel quale figurano Zathura e Vita da camper) sembrano due professionisti consumati, ma con candore intatto.

Giudizio: